L’Escalade célèbre la victoire de Genève contre l’invasion des troupes savoyardes dans la nuit du 11 au 12 décembre 1602. Charles-Emmanuel Ier, duc de Savoie, cherchant à soumettre la ville protestante de Genève, envoya 300 soldats munis d’échelles pour escalader les remparts et ouvrir les portes à ses 2 000 hommes.
Cependant, une sentinelle genevoise découvrit l’attaque et son coup d’arquebuse alerta les habitants, qui se mobilisèrent pour défendre la ville. Selon la légende, une héroïque habitante, Mère Royaume, jeta une marmite de soupe chaude depuis sa fenêtre, assommant un assaillant. La défense farouche de la population empêcha l’invasion, et ce revers pour les Savoyards est depuis un symbole de l’esprit d’indépendance de Genève​.

Cortège historique de l’Escalade 2019 (Photo Sofia K Photography/Ville de Genève)

Commémoration et cortège

Aujourd’hui, la Fête de l’Escalade est un événement incontournable à Genève, célébré chaque année le week-end le plus proche du 12 décembre. Organisée par la Compagnie de 1602, cette célébration prend la forme d’un festival animé et convivial, où la ville plonge dans l’ambiance du XVIIe siècle. Les festivités commencent par une commémoration solennelle le vendredi soir, suivie d’animations le week-end : distribution de soupe de légumes, musique, démonstrations artisanales, visites guidées des lieux historiques, et lectures publiques sur les événements de 1602. Le point culminant des célébrations est la procession costumée du dimanche soir, où près de 800 participants en habits d’époque défilent dans la vieille ville, accompagnés d’un héraut proclamant en vieux patois. Cette procession se termine par un feu de joie devant la cathédrale, renforçant l’esprit communautaire et festif de l’événement.

La Course de l’Escalade

La Course de l’Escalade est une course populaire qui se tient dans la vieille ville de Genève pendant les festivités de l’Escalade. Elle attire des milliers de participants de tous âges, répartis en catégories selon l’âge et le niveau, avec des distances adaptées. L’événement est aussi festif, de nombreux coureurs se déguisent, ajoutant à l’ambiance conviviale et familiale. Depuis 1978, la course est devenue un moment emblématique de la fête, célébrant l’unité et la solidarité genevoises. Elle complète les traditions historiques en offrant un aspect sportif et moderne à la Fête de l’Escalade.

La Marmite de l’Escalade

Une tradition emblématique de la fête est de « casser » la marmite en chocolat. Cette coutume rappelle l’acte légendaire de Mère Royaume. La marmite, remplie de friandises et de légumes en massepain, est brisée au cri de « Ainsi périssent les ennemis de la République ! » (en général par la personne la plus âgée et la personne la plus jeune présentes), une phrase qui symbolise la résilience et la fierté genevoises. En famille, entre amis ou dans les écoles et les entreprises, à la période de la Fête de l’Escalade, petits et grands participent à cette tradition, perpétuant ainsi le souvenir de l’Escalade tout en savourant des douceurs symboliques​.